Bierkratten

Flessenkratten zijn in de brouwerij- en drankenindustrie al lang geen pure transportcontainers meer. In plaats van een eenvoudig pragmatisme zijn het gevoel en het ontwerp steeds belangrijker geworden. De drankkrat is een merkambassadeur en voertuig voor product presentatie in het verkooppunt. Demografische veranderingen, een grotere verscheidenheid aan soorten en de wens naar duurzaamheid beïnvloeden ook de ontwikkeling van innovatieve oplossingen voor nieuwe verpakkingen.

In het begin van de 20e eeuw ging bier op weg van vat naar fles. Het portioneren van het brouwerij product moest de verkooplogistiek vereenvoudigen, maar vereiste een nieuwe secundaire verpakking. De flessenkrat heeft in de loop van zijn geschiedenis een indrukwekkende ontwikkeling doorgemaakt - van de snel in elkaar gezette houten krat tot een kunstwerk in gedetailleerde vormgeving.

De overwinning van plastic verpakkingen

Gemaakt van hout of metaal in zijn begindagen, was de belangrijkste taak van de flessenkrat die van het directe vervoer van A naar B. Het was een lange weg naar de verfijnde concepten voor een betere stapelbaarheid of ergonomische hantering. Dit zou veranderen toen in 1959 de eerste polyethyleen fleskrat op de markt kwam. Het eenvoudige bierkrat voor 20 euroflessen won misschien geen designprijzen, maar het was robuuster en lichter in gewicht dan houten kratten. Tot de jaren tachtig was het beeld van plastic kratten op de markt zeer homogeen. Naast het gestandaardiseerde Eurokrat voor bier was er het GdB-krat (Genossenschaft Deutscher Brunnen) voor mineraalwater. Pas toen veel brouwerijen overschakelden op het slankere NRW-flesformaat werden de beproefde kratten en hun functies opnieuw bekeken. De verpakkingen moesten voortaan stabiel worden gemaakt door hoekstukken in plaats van ribben. Alle vier de zijden boden nu ook voldoende ruimte voor gezeefdrukte merkboodschappen. De basis voor de schijnbaar onbeperkte diversiteit van de huidige plastic verpakkingen was gelegd. De industrie begon te experimenteren met gedurfdere ontwerpen, variërend van twee- of driekleurige kratten tot kratten van verschillende soorten kunststof voor matte of glanzende oppervlakken.

Gevoel als behandelingsfactor

Naast het uiterlijk heeft ook de manier waarop de containers aanvoelen altijd in de belangstelling van de industrie gestaan. In de jaren negentig moest de gewichtsreductie van 2000 naar 1700 gram middelen en kosten besparen. De trend naar hogere stapels betekent echter dat de Europese standaardkrat van 300 x 400 millimeter vandaag opnieuw ongeveer 2 kg of zelfs meer weegt. Om de flessenkratten gemakkelijker hanteerbaar te maken, werden progressieve noviteiten ingevoerd, zoals soft touch of lamellengrepen. De zachtere draaggrepen, die voor het eerst werden gebruikt in een kratontwerp voor Beck, hebben sindsdien comfort toegevoegd voor zowel logistieke medewerkers als eindverbruikers.

De grootste recyclingmarkt van Europa

Het krat voor recycleerbare flessen is tegenwoordig niet meer weg te denken uit de drankenindustrie. Op de Europese biermarkt worden momenteel ongeveer 350 miljoen plastic kratten gebruikt - waarvan 200 miljoen in de DACH-regio, waarbij Duitsland de grootste markt vormt. Buiten Europa worden flessenkratten heel anders gebruikt: In Latijns-Amerika, Afrika en Azië zijn de verpakkingen zuivere transport- en opslagcontainers voor de handel - en bereiken zij meestal niet de eindverbruiker als secundaire verpakking. In de VS is de flessenkrat over het algemeen een zeldzaamheid. Flessen worden daar eerder aangetroffen in tray-, karton- en folieverpakkingen.

Een duurzame verpakkingsoplossing

Levensduur is een van de grootste voordelen van plastic oplossingen. Het basisidee voor flessenkratten omvatte al het bedrijfsinterne hergebruik of het gebruik in gesloten kringlopen tussen leveranciers en detailhandel. De drankkrat is nog steeds de enige transportverpakking die moet worden ingeleverd en daadwerkelijk aan de eindklant wordt geleverd. De levenscyclus ervan gaat van het bottelen in de brouwerij tot eventuele tussenstations in de groothandel en vervolgens naar de detailhandel. Van daaruit gaat het krat naar de eindverbruiker. De lege container begint uiteindelijk aan zijn retourreis naar de bottelarij, waar hij wordt schoongemaakt en opnieuw wordt gevuld. Recycleerbare kratten voor bierflessen worden gemiddeld 15 jaar gebruikt.

Aangezien ook steeds meer consumenten waarde hechten aan duurzame producten en verpakkingsoplossingen, worden steeds meer recycleerbare kunststoffen gebruikt. Voor brouwerijen betekenen recycleerbare verpakkingen vooral een kostenbesparing. Wanneer kratten na een lange levensduur onbruikbaar of lelijk zijn geworden, kunnen ze worden versnipperd. Het materiaal dat uit oude containers wordt gewonnen, gaat terug naar de kistenproductie. Hoewel nieuwe procedures voor oppervlakteveredeling de bruikbaarheid van het regeneraat kunnen beperken, afhankelijk van het materiaal, zijn de meeste kratten die tegenwoordig nieuw in omloop worden gebracht, gemaakt van gerecycleerd materiaal.

Recyclagekratten als merkambassadeurs

Door de hevige concurrentie en de bittere strijd om marktaandelen moeten drankenproducenten zich steeds individueler en sterker positioneren om zich van de massa te onderscheiden. De presentatie van het product en dus ook de primaire en secundaire verpakkingen zijn essentieel voor de ontwikkeling en het behoud van het merk. Om die reden is de flessenkrat tegenwoordig een van de belangrijkste marketinginstrumenten van de drankenindustrie en draagt hij in wezen bij tot de herkenningswaarde van het merk op het verkooppunt en uiteindelijk tot de omzetstijging. Fabrikanten van flessenkratten moeten flexibel kunnen reageren op individuele wensen van de klant. Moderne productieprocedures voor kunststof flessenkratten bieden veel verschillende ontwerpmogelijkheden. Merkspecifieke ontwerpen worden gegarandeerd door speciale reliëfs of royaal aangebrachte logo's. Voorgedrukte etiketten worden al in het spuitgietwerktuig geplaatst voor inmould labeling, waardoor het etiket vrijwel één geheel vormt met de drankkrat. Beck was een van de eerste brouwerijen die in 2001 het marketingpotentieel van deze procedure inzag. Het merkeigen uiterlijk kreeg al snel navolging, waardoor een nieuwe generatie flessenkratten ontstond. De diverse ontwerpen gaan tegenwoordig van fotorealistische prints tot 3D-prints.

De moderne plastic verpakking is ook verantwoordelijk voor de presentatie van de inhoud ervan. Half-display en displaykratten bieden een zicht op de flessen die erin zitten, wat dient om de goederen bij het verkooppunt te presenteren, maar ook te wijten is aan een groter productaanbod en veranderde klantbehoeften. Het aanbod van brouwerijen omvat vandaag de dag alle gebruikelijke alcoholische en niet-alcoholische versies, evenals biermixdranken en exotische trendvariëteiten. Dit aanbod genereert vraag en consumenten willen steeds vaker verschillende bierspecialiteiten in dezelfde krat hebben. De kratdisplays tonen in één oogopslag welke variëteit van het merk - of het nu gaat om enkele flessen of een six-pack - erin zit.

Het toegenomen gebruik van kartonnen verpakkingen vereist ook nieuwe concepten voor flessenkratten. Een voorbeeld hiervan is dat van het Belgische premiummerk Leffe. Hun verpakking heeft een beweegbare raaminzet die wordt ondersteund op twee roestvrijstalen veren die worden samengedrukt wanneer individuele flessen of kartonnen dragers in de krat worden geplaatst. Wanneer de laatste drager wordt verwijderd, beweegt het raamwerk vanaf de bodem omhoog en stopt het op halve hoogte van de doos. De drager zal nu de leeggemaakte flessen op de aangepaste hoogte innemen. Met de constructie past de krat van 24 x 0,33 l voor veel verschillende verpakkingstypes - het kan evenzeer worden gebruikt voor verpakkingen van 2, 3, 4, 6, 8 of 12.

De flessenkrat in demografische verandering

De trend naar verkleinde verpakkingsformaten zet zich ook onverminderd voort in de drankenindustrie. De trend naar kleinere huishoudens en een groter aantal moderne consumenten in de steden, alleenstaanden en ouderen, wordt in overweging genomen wanneer brouwerijen hun aanbod vergroten met meer compacte en lichtere flessenkratten.

Naast de verminderde hoeveelheden die nodig zijn voor kleinere huishoudens, speelt ook het diverse aanbod op de drankenmarkt een rol. Om nieuwe variëteiten van hun favoriete merken te testen, geven eindconsumenten de voorkeur aan de kleinere "proefformaten" in plaats van een krat van 24 x 0,33 l. De plastic verpakking voor de "Taste the World" productserie van Beck's is compact, om de nieuwe trendy variëteiten Pale Ale, Amber Lager, Red Ale en 1873 Pils in een proef-compatibel volume aan te bieden. Dit schaadt echter niet de presentatie: het logo-reliëf en het verfijnde zwart van de half-display krat presenteren de flesontwerpen dramatisch. Het alomvattende label verbindt onmiskenbaar met het merk.

Naast kleinere containers bieden fabrikanten innovatieve concepten aan, zoals gesplitste kratten, zoals bijvoorbeeld gebruikt door de Paulaner-brouwerij sinds 1990. Ze kunnen in tweeën worden gedeeld en worden aangepast aan de vraag van de consument. Typische kratten van 20 x 0,5 liter kunnen dus worden verdeeld in twee containers van elk 10 x 0,5 liter. De fabrikant kan de samengestelde kratten vullen op een standaard bottellijn, wat betekent dat het kratontwerp geen kostbare aanpassingen van de productie nodig heeft.

Drankindustrie 4.0: De toekomst van flessenkratten

De wens naar meer transparantie in de logistiek van lege verpakkingen blijft nog steeds een van de centrale uitdagingen voor bottelarijen. Het aantal en de circulatiesnelheid van kratten en de kwaliteit van lege verpakkingen zouden nauwkeuriger in kaart kunnen worden gebracht als we al "slimme" bierkratten hadden. Op dit moment is er uitgebreide handmatige sortering van flessen nodig, wat tijd en geld kost voor de bottelarij. De eerste pilotprojecten - bijvoorbeeld bij de particuliere brouwerij Gaffel Becker - experimenteren daarom met "slimme" bierkratten. Deze moeten door middel van radiofrequentie-identificatie (RFID) nauwkeurige informatie verstrekken over hun oorsprong en inhoud van lege verpakkingen. Elke individuele krat kan ook uniek worden geïdentificeerd in de hele circulatie. Dit is om een kosteneffectieve retourzending van de juiste lege verpakkingen naar de juiste bottelarij te waarborgen. De gedocumenteerde circulatiesnelheden geven interessante conclusies voor de vraagplanning voor de benodigde kratten. Op middellange termijn zullen RFID-oplossingen aan belang winnen in de brouwerijsector. Op dit moment houden vooral de hoge technologiekosten de sector tegen om een omvattende implementatie uit te voeren.

Traditie en innovatie

Ongeacht hoe de drankkrat van morgen eruit zal zien: de ontwikkeling ervan moet blijven reageren op veranderende vereisten van de industrie, handel, logistiek en consumenten. De lange weg van de houten krat naar de high-tech verpakking werd ook gekenmerkt door praktische innovaties en modetrends. De Krombacher-brouwerij bracht onlangs haar nieuwe kelderbiertje op de markt in een "Vintage" krat die de bescherming en transportkwaliteiten biedt van de nieuwste kratgeneratie. De uitstraling keert echter terug naar de oorsprong: het in-mould labeling en de speciale oppervlaktestructuur omhullen een pakket dat - net als zijn rudimentaire voorouders - een authentiek geaderde houten look vertoont. De kratontwerpen van de brouwerij Tucher uit Neurenberg volgen deze nieuwe trend naar traditie, met een rustieke houten look en een retro lettertype label. Ondanks zijn nostalgische uitstraling is de 20 x 0,5 l krat net zo comfortabel om te dragen en op te stapelen als moderne plastic verpakkingen. Met name brouwerijen die trots zijn op hun tradities kunnen op deze manier een gezicht geven aan hun levendige geschiedenis: een geschiedenis die vaak begon met een eenvoudige houten krat.